인간의 지식과 기술은 경이로운 수준으로 발달했지만, 인간의 지성은 예나 지금이나 감정에 휘둘리고 불완전하다. 역사에서도 업적에 비해 과대평가를 받는 사람이 있고, 수백 년이 지나도록 제대로 된 평가를 받지 못하는 이도 있다. 그런데 후자의 인물에도 두 종류가 있다. 자신의 공적을 아예 평가받지 못하는 사람이 있고, 역사에 이름을 충분히 남기고는 있지만 그가 남긴 업적과 진정으로 평가받아야 할 부분이 잘못되거나 빠진 사례도 있다. 최무선(?∼1395)은 후자에 해당한다.
최무선을 역사적 인물로 만든 소재는 화약이다. 고려 말인 14세기에 왜구의 침공이 극에 달하자 고려는 대책 마련에 부심했다. 이때까지 수백 년 동안 고려는 주로 중국과 만주, 몽골 군대와 싸워왔기 때문에 대규모 해전에는 익숙하지 못했다. 물론 본래의 왜구, 즉 소규모 해적 소탕에야 풍부한 경험이 있었지만, 14세기에 고려를 침공한 왜구는 단순한 해적이 아니었다. 때때로 그들은 정규군의 편제를 갖춘 군대를 배에 싣고 쳐들어오기도 했고, 고려 수군이 보유한 함선 전체보다 많은 전함을 끌고 습격해오기도 했다.
전술, 해전 경험, 병력 모두에서 열세에 몰린 고려는 난국을 타개할 방법을 애타게 찾게 된다. 그때 떠오른 신무기가 화약이었다. 고려군이 화약 무기의 위력을 체험한 것은 이미 오래전의 일이었다. 화약 무기는 중국 송나라 때부터 개발되기 시작했다고 알려져 있으며, 원나라 때 크게 발전했다. 1273년 고려와 몽골의 연합군이 삼별초의 마지막 근거지였던 제주도의 항파두리 성을 공격할 때, 원나라 군대는 화기를 가져와 사용했다. 다음 해 이 연합 부대는 일본 원정을 떠났는데, 이때도 원나라 군대는 화약 무기를 사용했다. 그중 하나가 도기에 화약과 쇳조각을 넣고 던져서 폭발시키는 진천뢰였다. 오늘날로 치면 수류탄과 클레이모어를 합한 셈인데, 이 무기를 사용하는 장면이 일본에서 그려진 ‘몽고습래회사(蒙古襲來繪詞)’에도 남아 있다.
화약의 위력을 체험한 고려 정부는 명나라 태조 주원장에게 사신을 보내 화약 제공을 요청했으나, 주원장은 거부했다. 상심한 고려는 화약에 대한 미련을 접었지만, 최무선은 포기하지 않았다. 그는 고려를 방문하는 중국 상인들을 수소문한 끝에 화약 제조법을 아는 이원(李元)이라는 인물을 찾아낸 후, 극진히 대접하고 설득해 화약 제조법을 알아냈다. 하지만 최무선이 화약을 직접 제조한 것은 아니고, 노비 몇 명을 시켜 기술을 전수받았다고 한다.
그는 당시 최고 의정기구였던 도평의사사로 찾아가 화약 제조술을 알아냈다고 알렸지만 다들 믿지 않았다고 한다. 그래서 최무선은 몇 년을 헛되이 보내야 했는데, 당시 화약 제조는 원료 조달이 너무 어려워 개인이 감당할 수 없었기 때문이다. 화약을 제조하는 사람들도 화약의 성분을 정확히 몰랐다. 단지 이 신비한 화약의 원료가 다락이나 대들보에 오랫동안 쌓인 먼지나 아궁이에서 타다 남은 재에 들어 있다는 사실만 알았다. 그래서 전국의 민가에서 이런 재와 먼지를 긁어모아 화약의 재료인 염초를 제조했다. 이 염초에 유황과 목탄을 섞어 화약을 만들었다. 이런 방식이니 염초를 제조할 때는 원료 소비량이 엄청났다. 우스운 이야기지만, 이 재와 먼지는 매년 군현에서 바쳐야 하는 가장 중요한 공물 중 하나였다.
1377년(우왕 3년)에야 국가에서 화통도감을 세웠는데, 이곳에서는 화약 제조만이 아니라 각종 화약 무기의 제작 및 화기를 탑재할 전함의 건조와 개량 사업까지 추진했다. 이 사업은 놀랄 정도로 신속하게 진행돼 최무선은 짧은 기간에 18종이 넘는 다양한 화기를 개발해냈다. 이 무기들에 대해서는 정확하게 알려져 있지 않다. 명칭으로 추정해보면 화포와 같은 공격 무기, 신호용 무기, 화공용 무기 등인 듯하다. 단, 이때의 화포는 지금처럼 폭발하는 포탄을 날리는 것이 아니라 화살을 날리는 포였다. 폭발하는 무기는 앞서 말한 진천뢰인데, 나무통이나 단지에 화약을 담아 던져서 폭발시키기도 하기 때문에 화통이라고도 불렀다.
