편집자주

※이 기사의 제작에는 동아일보 미래전략연구소 인턴연구원 조은영(연세대 사회학과 3학년) 씨가 참여했습니다.

“모든 문제는 한 분야에서만 바라보면 새로운 발상을 하기 어렵습니다. 새로운 발상은 다양한 분야의 사람들이 모여 네트워크(連)를 유지하고, 열린 마음(開)으로 시대 흐름에 앞서가며, 새로운 생각이 숨어 있다면 작은 것(小)이라도 ‘내 것’으로 만들고, 한국 농업이 지닌 고유의 색을 찾아내는(紋) 실천 전략을 통해 길러지는 것입니다.”

한국벤처농업대학(학장 김동태·전 농림부 장관)이 내놓은 2013년 신입생 모집 안내문 내용의 일부다. 2001년 시작해 올해로 13년째를 맞는 한국벤처농업대학은 지금까지 수많은 ‘스타 농업인’을 배출한 ‘부자 농부들의 사관학교’로 불린다. 연간 150만 명의 관광객이 방문하는 청매실농원 대표인 홍쌍리 여사, 중소기업청으로부터 농업 벤처기업으로는 최초로 ‘이노비즈(혁신기업)’ 인증을 받은 장생도라지 대표인 이영춘 사장 등이 모두 한국벤처농업대학 출신이다. 1년 과정으로 운영되는 비(非)인가 학교임에도 불구하고 지금까지 졸업생 수는 무려 1000여 명에 달한다. 1기 졸업생 수는 총 27명에 불과했지만 10년 뒤인 11기 졸업생 수는 185명으로 늘었다. 모두 ‘연개소문(連開小紋)’ 전략을 통해 위기에 빠진 한국 농업에서 새로운 기회를 모색하려고 한국벤처농업대학의 문을 두드렸다.

학생들의 면면도 다채로워졌다. 1∼2기 학생들만 해도 쌀, 버섯, 인삼, 오미자 등 농산물을 재배하는 농민이나 농업 관련 기업 종사자들이었지만, 지금은 대형마트·홈쇼핑 업체 직원, 공무원, 대학 교수, 의사 등 각계각층에서 다양한 사람들이 몰려들고 있다. 양적인 측면뿐 아니라 질적인 면에서도 균형 있는 성장을 일궈내고 있다는 증거다. 권영미 한국벤처농업대학 사무국장은 “벤처농업대학 신입생 정원은 150명이지만 매년 600∼700명이 지원할 정도로 경쟁이 치열하다”고 말했다. 정부에서 인가도 받지도 않은, 어찌 보면 그저 그런 민간 스터디 모임에 불과할 수 있었던 한국벤처농업대학이 해마다 눈부시게 성장할 수 있었던 비결에 대해 DBR에서 분석했다.

농촌봉사 사조직에서 출발한 한국벤처농업대학

한국벤처농업대학은 1996년 민승규 삼성경제연구소 전무(당시 수석연구원)가 주도한 농촌 봉사단체 ‘유산(流山)마을’에 그 뿌리를 두고 있다. 1995년 일본 도쿄대에서 농업경제학 석사 및 박사 학위를 받고 귀국한 민승규 전무는 주말마다 경기도 인근 농촌 마을에서 봉사활동을 펼쳤다. 처음엔 단순히 농촌을 알고 싶다는 이유에서 개인적으로 시작한 일이었다. 그러다 시간이 지나면서 농촌과 농업경제에 관심을 갖고 있던 연구소 직원들 10여 명을 규합해 유산마을을 조직했고 동료들과 함께 전국 각지를 돌아다니며 체계적인 봉사 활동에 나섰다. 그중에서도 주목할 만한 활동은 농민들을 대상으로 한 컴퓨터 교육이었다.

1990년대 중반 이후 인터넷이 활성화되면서 전국적으로 다양한 정보 네트워크가 빠르게 확산돼 나가고 있었지만 농촌은 현실과 너무나 동떨어져 있었다. 가장 시급한 게 정보활용능력이라고 판단한 민승규 전무는 1997년 당시 연구소에서 쓰던 오래된 컴퓨터 15대를 경기도 화성시 남양면 농협에 기증했다. 지역 농민들을 대상으로 PC 활용 및 농업정보화 교육에 나서기 위해서였다. 민승규 전무는 “처음에는 농민들이 삼성(경제연구소)에서 왔다는 소리를 듣고 컴퓨터 장사나 하러 온 것 아니냐는 오해를 했다”며 “이렇게 시작한 일이 결국 3년 동안 이어졌고 100명이 넘는 농민들이 교육을 받았다”고 말했다.

유산마을의 봉사활동은 3년 넘게 이어졌다. 급기야 2000년에는 전국 각지를 순회하며 벤처농업에 대해 설명하는 대규모 심포지엄을 개최하는 단계까지 이르렀다. 전국에서 250여 명의 의식 있는 농민들이 모여들었고 “집단 시위나 국민 정서에 호소하는 시대는 지났다” “정보의 보호막에서 벗어나 스스로 변신하는 것만이 살 길이다”는 데 인식을 같이했다. 심포지엄에 참석한 농민들을 회원으로 하는 한국벤처농업포럼(www.vaf21.com)이 출범한 것도 이때다. 농업 분야에서 새로운 활로를 찾으려는 농민들 간 아이디어와 정보를 교환하고 사업에 필요한 인적·물적 네트워크를 형성하는 게 주 목적이었다.

한국벤처농업포럼의 운영을 맡은 민승규 전무는 여기서 한발 더 나아가 농민들을 위한 오프라인 교육시설 설립을 주도했다. 농민들에게 경영 전략과 마케팅 교육만 체계적으로 시킨다면 농업도 충분히 경쟁력을 갖춘 산업이 될 수 있다고 확신했기 때문이다. 이렇게 해서 탄생한 게 바로 한국벤처농업대학이다. 커리큘럼 기획 등 제반 운영은 한국벤처농업포럼 운영진이 맡기로 했다. 민승규 전무의 ‘꾐’에 빠져 10년 넘게 다니던 농촌진흥청을 그만두고 아예 농업과 예술을 접목한 전시기획 전문 벤처기업 에이넷디자인앤마케팅을 창업한 권영미 대표가 무보수로 사무국장 자리를 맡아 안살림을 챙기기로 했다.

포럼 운영진은 가장 먼저 정부를 포함해 일절 외부 지원을 받지 않고 오직 학생들의 ‘등록금’만으로 대학을 운영한다는 원칙을 세웠다. 벤처 정신에 위배된다는 판단에서였다. 교육 기간은 총 1년으로 잡았다. 전국 각지에서 학생들이 오다 보니 자주 모이기가 쉽지 않은 만큼 한 달에 한 번씩 수업을 하되 학생들 간 밤새도록 깊은 토론이 이뤄질 수 있도록 1박2일 과정으로 커리큘럼을 구성했다. 수업은 민승규 전무를 포함한 삼성경제연구소 연구원 및 대학 교수, 기업체 마케팅 실무자, 법률 전문가, 방송국 PD 등 각계각층의 주요 인사들을 강사로 초빙해 진행하기로 했다. 학생들에게 받은 등록금은 숙식비와 교재비로만 쓸 뿐 강사료는 한 푼도 지급하지 않기로 했다.

한국벤처농업대학은 특히 신입생 선발에 심혈을 기울였다. 스타 농업인 양성이 목적인 만큼 ‘될성부른 떡잎’ 자질을 갖춘 농업인만 엄선한다는 원칙을 세웠다. 한국벤처농업대학 전임 교수로 자원 봉사 중인 남양호 한국농수산대학 총장은 “어차피 모든 농민을 대상으로 교육을 시키는 건 불가능한 만큼 ‘선택과 집중’ 원칙에 따라 성공사례를 만들 가능성이 높은 농민들을 우선 선발하는 전략을 택했다”며 “숫자는 적더라도 농업으로 부자가 된 사람이 하나둘 씩 나오기 시작하면 나머지 농민들은 쉽게 따라올 것이라고 보고 내린 결정”이라고 설명했다. 이에 따라 서류 전형과 면접을 통해 명함과 e메일이 없는 사람은 무조건 탈락시켰다. 비즈니스를 할 기본 자세를 갖추고 있는지 여부를 가리기 위해 만든 기준이었다. 외부 지원 한 푼 없이 대학을 운영하는 것처럼 신입생들에게도 정부 지원을 받지 않아야 한다는 조건을 똑같이 내세웠다. 즉, 숙식비와 교재비를 포함한 수업료 전부(1기 입학생 기준 1인당 67만 원)를 학생들이 자비로 부담하도록 했다. 정부 지원금을 받아 자기 돈 한 푼 안 들이고 교육에 참석하려는 학생들은 애초에 경쟁력 있는 사업가로 성장하는 데 필요한 최소한의 동기부여도 돼 있지 않다고 보고 만든 원칙이다. 무슨 일을 하건 정부로부터 지원금을 받는 것을 너무나 당연시 여기는 안일한 농민들을 걸러내기 위한 조치이기도 했다.

2001년 5월27일, 대망의 첫 수업이 충남 금산군 제원면의 한 폐교(옛 금강초등학교)에서 시작됐다. 충청도는 물론 경기·강원·전라·경상도 등 전국 각지에서 농민들이 ‘등교’했다. 20대부터 60대에 이르기까지 연령층도 다양했다. 첫날 수업은 ‘농업도 진정 홍보가 우선이다’와 ‘벤처농업을 위한 디자인의 이해’ 등 두 과목. 80여 명의 농민 학생들은 선풍기 두 대가 돌아가는 허름한 시골 초등학교 강의실에 옹기종기 앉아서 강사로 초빙된 현직 방송국 PD와 전문 그래픽디자이너의 강의에 귀를 기울였다. 강의가 끝난 후에도 학생들은 밤 늦도록 교실을 떠나지 않고 한국 농업의 한계를 극복할 마케팅 기법에 대해 난상토론을 벌였다. 인근 여관방에서 잠을 청한 학생들은 이튿날 다시 등교해 ‘한국 벤처산업의 전망과 사업 전략’ 등의 수업을 들으며 학구열을 불태웠다. 캠퍼스는커녕 변변한 강의실조차 없었지만 학생과 교수들의 열정만은 남부러울 것 없는 대학이었다.