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우리는 메르스(중동호흡기증후군)에 대해 너무 몰랐다. 무지에 가까운 상태에서 모두가 허둥대다 온 나라가 속절없이 뚫려 버렸다. 정부는 낙타가 옮긴다고 알려진 이 병을 막겠다고 ‘낙타와 밀접한 접촉을 피하고, 낙타고기와 낙타유 섭취를 피하라’는 예방법을 배포했다 전 국민의 비웃음만 샀다. 메르스에 대해 모르니 어떻게 메르스가 전파되는지를 파악하는 데만 수일이 걸렸다. 예방법과 치료법을 두고도 혼선이 빚어졌다. 한마디로 대한민국은 메르스에 ‘속수무책’이었다.

데이터 홍수 시대에 살고 있지만 정작 필요할 때 정확한 정보를 얻기는 힘들다. 이런 문제를 해결해줄 방법은 없을까?

<글로벌 비즈니스 트렌드 나우>에 따르면 IBM의 슈퍼컴퓨터 ‘왓슨(Watson)’이 이런 문제에 해결책을 제시해 줄 가능성이 높다.

왓슨은 지난 2011년 IBM 창사 100주년을 맞아 세상에 모습을 드러냈다. ‘왓슨’은 인간의 말을 이해해 인간 퀴즈왕을 꺾을 수 있는 컴퓨터를 만들어 보겠다는 어찌 보면 사소한 목적으로 탄생했다.

2004년 여름, 미국 뉴욕 맨해튼 업타운에 위치한 한 선술집에서 IBM의 경영진이 모여 술잔을 기울이고 있었다. 그런데 한쪽 끝에서 사람들이 웅성거리며 TV를 시청하는 모습이 눈에 띄었다. 미국에서 가장 인기 있는 TV 퀴즈쇼인 ‘제퍼디(Jeopardy)’에서 켄 제닝스가 또 한번 승리를 거두며 역사를 만드는 순간이었다. 잡학 전문가인 제닝스는 무려 74번 연속이라는 최장기간 우승 기록을 세우며 ‘지식의 수호자’로 명성을 떨치고 있었다. 그 순간, 누군가가 목소리를 높이며 말했다.

“바로 저거야!”

제퍼디 퀴즈쇼에서 1등 하는 컴퓨터를 만들자. 그러려면 인간의 언어로 던지는 질문을 알아듣고 스스로 생각하며 학습해 몇 초 안에 답을 찾아 말로 답할 수 있어야 한다. 인간을 닮은 IBM의 인공지능 슈퍼컴퓨터 개발 아이디어는 이렇게 시작됐다.

5년이 지나 제닝스는 IBM으로부터 한 통의 전화를 받았다. “‘왓슨’이라는 이름의 슈퍼컴퓨터를 만들어 당신을 이기고 싶습니다.” 퀴즈왕 제닝스에게는 한마디로 미래에 생길 법한 영화 같은 이야기로 들렸다. 호기심이 발동한 제닝스는 컴퓨터와의 대결을 흔쾌히 수락했고, IBM 창사 100주년을 맞은 2011년 2월 제퍼디 쇼에서 만난 왓슨과 대결을 벌였다. 74연승의 챔피언 켄 제닝스, 그리고 325만5102달러로 가장 많은 상금을 획득한 챔피언 브래드 러터와 사흘 동안 퀴즈 대결을 펼친 왓슨은 결국 두 명의 인간 챔피언을 누르고 우승한다.

 

위대한 2020년을 위한 기업의 미래 생존 전략

IBM은 어떻게 7년 만에 이런 일이 가능했을까. 왓슨은 전문적인 질의응답 시스템(Question Answering System)이다. 사람이 실제로 대화하는 것처럼 인간의 자연 언어를 이해한다. 즉, 사람이 질문하면 스스로 대답할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 전 세계 다른 어떤 컴퓨터 시스템보다 심오한 방식으로 인간의 언어를 이해하고 처리하는 시스템이라 할 수 있다.