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수학은 단계별 학습이다. 전 단계를 이해하지 못하면 다음 단계로 넘어가는 것은 불가능하다. ‘수포자(수학 포기자)’들이 대부분 중간에서 수학을 포기하는 이유도 특정 단계를 제대로 이해하지 못해 더 앞으로 나아갈 수 없기 때문이다.

수학 문제 풀이는 풀이 과정에 필요한 어떤 한 가지 공식이나 풀이법을 모르면 정답을 찾을 수 없다. 또 풀이 과정 중간에 틀리면 답도 당연히 틀린다. 자기가 어떤 단계에서 무엇을 몰라 틀렸는지만 알아도 실력 향상을 꾀할 수 있다. ‘막히는 단계별로 상세한 풀이를 제공해준다면 수포자를 대폭 줄일 수 있지 않을까?’ 바로 노리(Knowre)의 문제 의식이었다. 노리는 단계별 풀이 과정을 이용해 학생의 부족한 부분을 정확히 찾아 이를 보완해주는 서비스다.

대치동 수학 선생들이 만든 스타트업 교육 기술 회사 노리의 전신은 대치동의 수학 학원인 ‘수학의 눈’이다. 2002년 서울대 건축학과를 졸업해 딜로이트, AT커니에서 컨설턴트로 일했던 김용재 대표는 창업의 꿈을 갖고 사람을 모아 2008년 사업을 시작했다. 6개월간 김용재 대표와 함께 머리를 맞대고 사업을 구상한 서울과학고 출신인 김서준 부대표, 조승연 최고기술책임자(CTO) 등이 노리의 주축이 됐다. 본격적인 기술 개발에 앞서 사교육의 본산인 강남에서 수학 학원을 개업한 것은 철저한 계획에 따른 것이었다. 디지털 교육 시장의 잠재력을 발견했지만 교육 현장에 대한 충분한 이해와 경험이 없이는 제대로 된 사업을 할 수 없겠다는 판단에서였다. 학원을 운영하며 4000명이 넘는 학생에게 직접 수학을 가르쳤고, 그때 얻은 노하우를 바탕으로 3권의 수학 교재를 출판했다. 도메인 지식을 쌓아가던 2010년부터는 본격적인 소프트웨어 개발에 착수했다. 학원 수익은 초기 연구개발비로 쓰였다. 그렇게 스타트업 치고는 상당히 긴 준비 기간인 3년간의 개발 끝에 웹사이트 기반의 맞춤형 수학 교육 솔루션인 노리를 세상에 내놓게 된다.

노리(Knowre)는 맞춤형 수학교육 솔루션을 개발하고 있는 교육 기술(edtech) 스타트업이다. 2012년부터 본격적으로 서비스를 시작했으며 국내에 앞서 미국 시장에 먼저 진출했다. 미국 시장에 먼저 진출한 이유는 미국의 경우 교육 과정에서 학생들이 PC, 계산기 등 기계에 접근하는 것에 대한 거부감이 없기 때문이었다. 사업 초기에는 태블릿과 같은 디지털 기기의 보급률 또한 국내와는 큰 차이를 보였다. 현재까지 해당 솔루션을 70여 개의 미국 학교에서 총 2만 명의 학생이 활용하고 있다. 오하이오의 공립학교인 브라이얼 미들 스쿨(Briar Middle School)에서는 매일 30분에서 50분 동안 노리를 보조교재 및 보충수업 형태로 활용하고 있다. 실제 성적이 미달돼 대학을 지원할 자격이 없었던 학생 중 50%가 노리 솔루션을 사용한 뒤 대학에 지원할 수 있는 최소 기준을 넘어서게 됐다는 자료 조사도 있었다. 이 밖에도 노리는 2013년 학생들 간 학업성취도 격차를 메울 소프트웨어를 시상하는 갭앱챌린지(Gap App Challenge)에서 1등을 차지하기도 했다. 또 2014년에는 미국의 비즈니스 매거진 패스트컴퍼니(Fast Company)가 선정한 ‘세계에서 가장 혁신적인 교육회사 TOP10’에 꼽혔다. 한편 국내에서는 대교, EBS 등 주요 교육기업과 제휴를 맺고 관련 수학 콘텐츠와 교육 서비스를 제공하고 있다. 미국에 본사를 두고 현재 국내외 사업을 진행하고 있는 노리의 누적 투자금은 약 92억 원이다.

개인화와 게임화, 문제 로봇이 아닌 디지털 과외 선생님을 만들다

이들이 학원 현장에서 발견한 성공적인 디지털 교육의 핵심은 ‘개인화(personalization)’다. 종이 문제집을 디지털 형태로 옮겨놓기만 한 기존의 문제은행식 디지털 교육은 학생 개개인의 학습 집중도나 지속도 향상에 큰 도움을 주지 못했다. 학생들이 무슨 생각을 하는지 전혀 파악할 길이 없는 일방향식 동영상 강의도 마찬가지다. 이들은 일대일 과외처럼 옆에 앉아 학생의 문제 풀이 과정을 관찰하고 막힌 부분을 집중적으로 가르쳐줄 수 있는 맞춤형 디지털 교육에 대한 필요성을 느꼈다.

이를 구현하기 위해 노리는 수학 문제 풀이 과정을 잘게 쪼갰다. 기존 디지털 수학 교육이 최종적인 오답 여부만 확인하는 것에 그쳤다면 노리는 수천 개의 문제 풀이 과정을 일일이 수작업으로 코딩해 학생이 어디서 길을 잃었는지, 어느 단계에서 반복적으로 틀리는지, 수많은 풀이 방식 중 어떤 것을 선택했는지를 모두 인지한다.

이후 개인화된 복습 커리큘럼을 통해 학생이 약점을 보완할 수 있도록 돕는 것이 노리의 핵심 경쟁력이다. 이를 미국의 IT 미디어인 테크크런치는 “단순히 수학 문제와 강의를 디지털화한 것이 아니라 수학적 개념(mathematical concept) 자체를 디지털화했다”고 평가했다.