문 경첩이 삐걱거릴 때 뿌리는 WD-40이라는 제품을 접해봤을 것이다. WD-40의 이름에는 특별한 유래가 있다. 1953년 캘리포니아 샌디에이고 실험실에서 로켓 케미컬사(社)의 연구원 세 명이 우주 산업에서 사용할 목적으로 녹스는 것을 방지하고 기름기를 제거할 수 있는 제품을 만드는 작업에 착수했다. 이들은 무려 39번의 실패 끝에 마침내 제품 개발에 성공했다. 방청제(rust inhibitor)와 방수제(water repellent)로 고안됐기에 WD(water displacing)라는 이름으로 정했고, 또 40차 실험에서 개발이 성공됐다는 의미에서 40이라는 숫자를 붙여 이름을 정했다. 이렇게 초기에 방수제로 고안됐던 WD-40은 카펫에 붙은 껌 제거, 옷 사이에 껴버린 지퍼의 분리, 심지어 (회사가 권장하지는 않지만) 관절염을 위한 치료제 등의 다양한 용도로 사용되고 있다.

이 WD-40컴퍼니(WD-40 Company)의 회장이자 CEO인 게리 리지(Gary Ridge)는 최근 사람들이 회사 상황에 대해 물으면 93.8%라는 숫자를 제시한다. 이 숫자가 의미하는 바는 무엇일까? 바로 직원 참여도 숫자다. 이 수치는 미국 전체 기업 평균 직원참여도의 세 배에 달하는 실로 엄청난 수치다. WD-40의 직원 유지율 역시 매우 높다. 2억 달러에서 12억 달러로 늘어난 매출액도 업계의 기록이며 지난 10년 동안 러셀 2000과 S&P 기업의 평균 실적을 초과했다. 현재 이 기업의 브랜드는 어느 때보다도 강력하다.

이런 탁월한 성과를 달성한 비결은 무엇일까. 게리 리지 회장은 성공이 소속감의 문화 위에서 구축된다고 말한다. 그가 생각하기에 소속감이란 강한 정신과 부드러운 마음 사이의 균형을 의미한다. 그 사이의 공간에서 직원들은 안전함을 느끼고 업무를 최선으로 수행할 수 있다. 이때 중요한 것은 소속감은 누구에게도 저절로 다가오지 않는다는 점이다. WD-40에서는 어떻게 소속감을 높였을까? 그 해답은 질문 하나에서 찾을 수 있다.

WD-40컴퍼니가 2012년에 실시한 직원 참여도 조사에서 가장 높은 점수를 받은 항목은 “WD-40컴퍼니에서 당신은 존중받고 있습니까?”라는 질문이었다. 무려 98%의 응답자가 “그렇다”고 답변했다. 존중이 소속감과 행동력을 높인 것이다. 그렇다면 리지와 임원들은 회사가 직원을 존중한다는 사실을 어떻게 보여줬을까? 리지는 이렇게 대답한다.