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편집자주

이번 호를 끝으로 김준태 작가의 ‘조선 명재상을 통해 본 2인자 경영학’ 연재를 마칩니다. 김 작가는 이어 조선시대 성공한 정책과 실패한 정책의 특징을 짚고 현대 경영에 주는 교훈을 담는 ‘Case Study 조선’(가칭)을 연재할 예정입니다. 많은 관심 부탁드립니다.

지금까지 필자는 DBR에 22개의 아티클을 연재하면서 조선의 역사를 이끌었던 재상들에 대해 살펴봤다. 시기적으로 500년에 걸쳐 있고 영의정을 지낸 인물만도 200명에 가깝기 때문에 단순화해서 설명하기는 어렵지만 조선사회에서 재상은 독특한 위치의 2인자였다. 형식적인 서열은 2인자지만 그에게 부여된 책무는 1인자나 다름없었던 것이다. 이는 통치이념인 유학(儒學)이 세습군주제의 한계를 극복하고자 재상을 국가경영의 실질적인 책임자로 설정했기 때문인데1 1주자가 <대학장구(大學章句)> 서문에서 하늘은 가장 총명하고 예지(叡智)한 사람을 만백성의 군사(君師, 통치자이자 스승)로 삼는다고 설파했듯이 유학은 혈연보다는 성품과 능력에 따라 왕위를 계승하는 것을 이상적으로 여겼다. 왕의 사소한 결정, 행동 하나하나가 나라와 구성원의 안위에 직결되기 때문에 능력이나 도덕성 면에서 모두 완벽에 가까운 자질을 요구받았던 것이다. 하지만 자식에게 왕위를 전하는 세습군주제가 정착되면서 이것은 더 이상 실현 불가능한 모델이 돼버렸다. 세습의 한계를 극복하기 위해 후계자 교육을 철저하게 시켰지만 왕의 자식들이 다른 사람들보다 늘 뛰어날 수는 없는 일이다. 그래서 왕의 잘못을 견제하고 왕의 부족한 점을 보완하기 위해 만든 자리가 바로 재상이다. 재상을 통해서, 사람들 중 가장 뛰어나고 훌륭한 사람을 지도자로 삼는다는 유학의 이상이 실현될 수 있길 바랐던 것이다. 닫기 재상은 “성인(聖人)의 정치를 실현할 책임을 지고 만물을 다스리며” “임금의 마음을 바로잡고 신하를 통솔하여 인사(人事)와 상벌을 주관”한다. “바른 정치와 덕에 의한 교화, 국가의 명령도 모두 재상을 통해 나온다”2 2정도전, <경제문감(經濟文鑑)> 닫기 고 여겨졌다.

그런데 막상 현실은 달랐다. 재상 위에는 그에 대한 임면권뿐 아니라 생사여탈권까지 쥐고 있는 절대군주가 자리하고 있었기 때문이다. 왕권이 약했던 시대조차 임금이 마음만 먹으면 언제든 재상의 목숨을 거둘 수 있는 구조였다. 1인자의 규제에서 결코 자유로울 수 없었고 이것이 재상의 행동반경을 제약하게 된 것이다. 재상의 성공과 실패는 바로 이러한 상황에 얼마나 현명하게 대처하느냐가 좌우했다고 해도 과언이 아니다. 이번 아티클은 본 연재의 마지막회로, 지금까지 소개한 재상들의 사례를 종합해 이 문제에 대응하는 나름의 방법을 찾아보고자 한다. 물론 완벽한 모범사례는 없다. 정답은 없고 우열도 없다. 다만 조선시대 임금-재상의 관계가 현 시대 기업의 오너-전문경영인의 구도와 유사하다는 점에서 오늘의 2인자들에게 시사점을 줄 수 있으리라 기대한다.

1인자의 뜻에 부합한다

아무리 재상이 뛰어나고 강한 권한을 가지고 있다고 해도 그것은 어디까지나 임금에 의해 ‘위임’된 힘이다. 어떠한 경우라도 재상권의 절차적 정당성은 임금에게서 나온다. 재상이 이를 마음대로 행사하기에는 근본적인 한계가 있는 것이다. 따라서 재상이 자신의 경륜을 마음껏 펼치려면 임금과 우호적인 관계를 형성해야 한다. 특히 정치 전면에 서서 왕권을 행사하고자 하는 임금과 함께라면 재상은 더더욱 임금의 노여움을 사지 않을 필요가 있다.

태종 때 영의정을 지낸 조준(趙浚, 1346∼1405)과 하륜(河崙, 1347∼1416)의 처세를 보자. 두 사람은 왕권에 도전하지 않겠다는 메시지를 끊임없이 내놓았다. 권력과 관련된 일에는 우유부단하게 행동하고 스스로 약점을 노출함으로써 태종의 의심을 완화시켰다. 그러면서 조세개혁, 제도개편, 왕권강화 등 태종의 지시사항을 완수하는 일에 매진한다. 이들은 자체적인 어젠다를 실천하기보다는 임금이 추진하는 목표 안에서 소임을 찾았다. 임금의 뜻에 반대한 적이 없고 굴종적이며 아첨하는 태도를 보이기도 했다는 점에서 비판받을 소지가 있겠으나 임금의 권위와 힘을 유용하게 활용함으로써 성과를 거뒀다는 점에서는 인정할 만하다.

신숙주(申叔舟, 1417∼1475)의 경우도 이와 유사하다. 그는 항상 겸손하게 행동했다. 자신에게 오는 스포트라이트를 모두 일인자인 세조에게 돌렸으며, 세조에게 부담이 가고 세조가 욕을 먹을 수 있는 일들은 모두 자신이 나서서 처리했다.

2인자는 이미 많은 권한을 보유하고 있기 때문에 아무리 1인자와 좋은 관계를 맺고 있더라도 잠재적인 경쟁자로 간주되기 쉬운데 1인자가 상처받을 수 있는 일을 떠안고 공은 모두 1인자에게 돌림으로써 1인자가 갖고 있던 일말의 불안감까지 해소시킨 것이다. 현명한 처신이었다고 볼 수 있다.