Article at a Glance일본의 대표적 조미료 회사 아지노모토는 지난 2009년 창립 100주년을 맞아 영양실조로 고통받는 아프리카(가나)의 영유아들을 돕기로 결정했다. 가나 일반 가정에서 아기들에게 흔히 먹이는 이유식 ‘코코(옥수수 발효죽)’에 쉽게 섞어 먹일 수 있는 보조식품 ‘코코 플러스’ 개발에 나선 것. 가난한 사람도 구입할 수 있고(affordable), 가나의 기존 식문화에 기반(acceptable)을 두고, 맛도 좋아 구매 의욕을 자극하는(aspirational) 제품 개발에 초점을 맞췄다. 가나 현지에서 시제품 생산을 맡을 파트너 회사를 발굴해 기술을 이전했고, 정부와도 양해각서를 맺고 코코플러스의 영양 개선 효과에 대한 대단위 실험도 실시했다. 아지노모토는 가나에서 축적한 경험을 바탕으로 아프리카 지역에서 어린이용 응급영양식품 개발 사업 기회를 검토해보는 등 BoP 시장 진출 방안에 대해 모색하고 있다.
요즈음 TV 채널을 돌리면 ‘먹방’ ‘쿡방’을 자주 접한다. 맛집 소개 프로그램 못지않게 직접 요리해 먹거나 요리하는 방법을 가르쳐주는 프로그램도 인기다. 설탕이나 MSG(글루탐산 일나트륨)를 넣는 게 몸에 좋다, 나쁘다 말들이 많지만 음식 맛을 돋운다는 점에는 아무도 이의를 달지 않는다. 나이 드신 세대들은 MSG를 흔히 미원이라고 부른다. ㈜대상이 1956년에 내놓은 제품의 브랜드명인데 카테고리 명칭으로 자리 잡았다. 마치 크리넥스, 스카치테이프처럼 말이다.
일본의 MSG 역사는 더욱 길다. 스즈키제약소라는 회사가 1909년에 아지노모토(MSG의 브랜드명)를 발매해 선풍적인 인기를 끌었다. 제품 브랜드가 막강하면 회사 브랜드가 바뀌기도 한다. 맥주시장에서 하이트가 대박을 터트리자 조선맥주가 하이트맥주로 명칭을 바꾼 것이 좋은 예다. 마찬가지로 스즈키제약소도 1946년에 아지노모토로 사명을 변경했다. 당시 회사 내에서 조미료 사업의 위상이 어떠했는지를 짐작하게 해준다.
아지노모토는 이후 다양한 분야로 사업을 확장했다. 식품사업, 아미노산사업, 의약사업을 3대 주력 사업 분야로 꼽는다. 식품사업은 조미료 외에 냉동식품, 가공식품 등을, 아미노산사업은 감미료, 화장품, 비료 등을, 의약사업은 수액, 당뇨병 치료제 등을 각각 포함한다.
일본 MSG의 원조 아지노모토, 영양실조 아동들에 주목2009년 창립 100주년을 맞은 아지노모토는 뭔가 의미 있는 프로젝트를 진행하고 싶었다. 자사가 갖고 있는 강점을 활용해 사회공헌도 하고 기업 경영에도 도움이 되는 프로젝트를 찾고 있었다. 자사가 보유한 다양한 제품 중에서 아미노산이 눈에 띄었다. 단백질의 최소 단위인 아미노산은 우리 몸을 구성하는 중요한 영양소다. 아미노산은 필수와 불필수로 나뉜다. 필수 아미노산은 체내에서 합성되지 않는다. 외부로부터 음식으로 섭취해야 한다. 반면 불필수 아미노산은 섭취가 없어도 신체 내에서 합성이 이뤄진다.
단백질을 구성하는 20여 종의 아미노산 중 9종은 필수 아미노산이다. 필수 아미노산이 부족하면 어떻게 될까? 해당 아미노산으로 단백질을 만드는 데 문제가 생기고, 이는 영양 부족으로 이어진다. 필수 아미노산과 영양 부족 문제를 연계한다면 사회에도 좋고, 기업에도 좋은 무언가가 만들어지지 않을까 하는 의견이 사내에서 개진됐다. 마침 아지노모토는 필수 아미노산을 활용해 영양 성분을 개선하는 프로젝트를 1995년부터 꾸준히 해오고 있던 참이었다. 사내에 노하우가 쌓여 있다는 의미다.
영양 부족 문제 해결책은 아프리카에서 가장 필요하지 않을까? 아프리카 가나의 영아사망률 문제가 아지노모토의 관심을 끌었다. 2010년 WHO(세계보건기구) 통계에 따르면 아프리카 가나의 영아 사망률(생후 12개월 내)은 1000명 당 51명에 달할 정도로 매우 높았다. 여러 가지 원인이 있겠지만 영양 부족도 큰 이유 중의 하나였다.
가나에서 태어난 아이는 생후 6개월이 되면 젖을 떼고 이유식을 먹기 시작한다. 현지에서는 이 이유식을 ‘코코(Koko)’라고 부르는데 옥수수를 발효시킨 죽이라고 보면 된다. 옥수수에 영양분이 있어야 얼마나 있겠나. 단백질이 부족한 전통 유아식이 유아의 저성장, 저체중의 원인이 됐다. 아지노모토는 여기에 주목했다. 코코에 섞어 먹이는 영양가 높은 보조식품을 개발한다면 유아 신체 발달에 도움을 주면서 새로운 시장을 창조할 수 있을 것으로 봤다.
